Perché si dice "mettere le corna"? Le ipotesi, dalla mitologia al Medioevo

Nell'articolo precedente ho scritto di perché si tradisce, e perché in Svizzera il tradimento non pesa più nel divorzio. Il diritto ha smesso da tempo di considerare l'infedeltà una colpa da punire. La lingua invece no: chi è tradito, ancora oggi, "ha le corna".

È un'espressione così comune che quasi nessuno si chiede da dove venga. E la risposta più onesta è anche la più interessante: nessuno lo sa con certezza. Esistono diverse ipotesi, alcune documentate, altre puramente leggendarie, e circolano spesso tutte insieme come se fossero ugualmente vere.

Da investigatore, e da appassionato di ricerche storiche, trovo che questo sia un ottimo esercizio di metodo: separare quello che risulta dalle fonti da quello che si ripete perché suona bene.

Il paradosso: le corna erano un simbolo di potere

Prima di diventare un insulto, le corna sono state per millenni un segno di forza, fertilità e divinità. Molte divinità antiche erano rappresentate con le corna, e Alessandro Magno compare in alcune monete con le corna d'ariete di Zeus Ammone, come segno della sua natura divina.

Anche nella tradizione cristiana le corna hanno avuto un significato positivo, almeno per un errore di traduzione. Nella Vulgata, la traduzione latina della Bibbia, il volto di Mosè che scende dal Sinai è descritto come cornuta, "cornuto", là dove il testo ebraico parlava probabilmente di raggi di luce. È per questo che il celebre Mosè di Michelangelo ha due piccole corna sulla testa: non un insulto, ma un segno di gloria.

La vera domanda, allora, è un'altra: come ha fatto un simbolo di potenza a diventare il marchio del tradito?

Le ipotesi principali

1. Il cervo sconfitto

È una delle spiegazioni più antiche nella tradizione europea. Il cervo maschio difende le sue femmine dagli altri maschi; quando perde lo scontro, perde anche il diritto di accoppiarsi. Il dizionario inglese di frasi e modi di dire di E. Cobham Brewer, pubblicato nel 1898, collegava proprio a questo l'immagine delle corna del marito tradito (Wikipedia).

Il paradosso è evidente: le corna del cervo sono il segno della sua forza, ma l'animale che le porta può comunque essere scalzato da un rivale più forte. Le corna resterebbero, insomma, come un ornamento ironico su chi ha perso.

A questa ipotesi si collega anche il mito greco di Atteone, il cacciatore trasformato in cervo da Artemide e sbranato dai suoi stessi cani. Nella letteratura europea dell'età moderna, Atteone "cornuto" diventa un riferimento ricorrente al marito tradito.

2. Il caprone

Un'altra ipotesi chiama in causa il caprone, l'animale cornuto per eccellenza, associato a un comportamento sessuale non esclusivo all'interno del gregge. In italiano esiste anche una traccia linguistica: la parola becco, il maschio della capra, è stata usata a lungo come sinonimo di marito tradito.

3. Il cappone e gli speroni

È l'ipotesi più curiosa, e una delle più documentate nella tradizione tedesca. Nel Medioevo era comune castrare i galli per ottenere i capponi. Per distinguerli dagli altri, si tagliavano loro gli speroni delle zampe e li si innestava nella cresta, dove continuavano a crescere come piccole corna.

Il cappone "cornuto" era quindi, letteralmente, un maschio privato della sua virilità. Secondo questa interpretazione, l'espressione tedesca Hörner aufsetzen, "mettere le corna", deriverebbe proprio da questa pratica, e già nel pieno Medioevo la parola Kapaun, cappone, era usata per indicare un adultero (Wikipedia tedesca, voce Hahnrei). Anche la parola tedesca per il marito tradito, Hahnrei, ha un'etimologia discussa, che diversi studiosi collegano al gallo.

4. Minosse, Pasifae e il toro

È l'ipotesi più citata nella divulgazione italiana. Secondo il mito, Pasifae, moglie del re di Creta Minosse, si innamorò di un toro e da quell'unione nacque il Minotauro, mezzo uomo e mezzo toro. Il re tradito, con un rivale "cornuto", sarebbe diventato il primo cornuto della storia. Alcune versioni raccontano che i sudditi salutassero il re con il gesto delle corna (Geopop).

Il mito di Pasifae è antico e ben documentato. Il collegamento diretto con l'espressione moderna, e soprattutto il dettaglio del saluto con le corna, non lo è altrettanto: è una ricostruzione suggestiva, ma non ho trovato fonti antiche che la confermino.

5. Andronico Comneno e le teste di cervo

È la storia più raccontata in Italia, e anche la più romanzesca. Andronico I Comneno, imperatore bizantino dal 1183 al 1185, aveva fama di grande seduttore. Secondo la leggenda, imprigionava i suoi oppositori, ne prendeva le mogli come amanti e faceva appendere teste di cervo davanti alle loro case per deriderli. I soldati normanni di Guglielmo II di Sicilia, arrivati in Oriente pochi anni dopo, avrebbero poi riportato l'espressione in Sicilia, da cui si sarebbe diffusa in tutta Italia.

Andronico è un personaggio storico reale, e le fonti bizantine gli attribuiscono davvero numerose amanti e relazioni scandalose (Wikipedia). Ma l'episodio delle teste di cervo non compare nelle principali sintesi storiche sull'imperatore che ho consultato. Fino a prova contraria, va considerato una leggenda.

Cosa dicono davvero le fonti scritte

Se non possiamo stabilire un'origine certa, possiamo almeno guardare quando il simbolo compare per iscritto. È il criterio che uso anche nel mio lavoro: una data documentata vale più di cento racconti.

• In inglese, la parola cuckold, il marito tradito, compare intorno al 1250 nel poema medievale The Owl and the Nightingale. Deriva però dal cuculo, l'uccello che depone le uova nei nidi altrui, non dalle corna (Wikipedia).
• L'immagine delle corna del tradito è ben presente nella letteratura europea del Cinquecento e del Seicento: nel Gargantua e Pantagruele di Rabelais (1546), nella Scuola delle mogli di Molière (1662), nelle commedie di Shakespeare.
• Nel tedesco medievale, come abbiamo visto, il cappone era già usato come immagine dell'adultero.

Il dato più interessante è che l'associazione fra corna e tradimento è diffusa in molte lingue europee: porter des cornes in francese, Hörner tragen in tedesco, corno in portoghese. Un simbolo così condiviso difficilmente nasce da un singolo episodio. È più probabile che sia il risultato di più tradizioni sovrapposte: l'osservazione degli animali, la pratica contadina dei capponi, i miti antichi, il gusto per la derisione pubblica.

Il gesto: insulto o portafortuna?

C'è poi il gesto, indice e mignolo alzati. In Italia ha un doppio significato che confonde spesso gli stranieri:

• rivolto verso qualcuno, è un'offesa: dà del cornuto;
• rivolto verso il basso, o fatto di nascosto, è un gesto scaramantico contro la sfortuna e il malocchio, come il cornetto rosso napoletano portafortuna.

È la stessa ambivalenza che abbiamo visto all'inizio: le corna proteggono e deridono, sono forza e sono umiliazione. Forse è proprio questa doppiezza ad averle rese così durature.

Perché il cornuto è il tradito, e non il traditore

Un'ultima osservazione. In tutte le ipotesi, il "cornuto" è sempre la figura passiva: il cervo sconfitto, il cappone castrato, il re ingannato, il marito che non sa. Le corna non segnano chi tradisce, ma chi viene tradito. Sono uno strumento di derisione sociale, nato per ridicolizzare chi, secondo la morale dell'epoca, non era stato capace di "custodire" il proprio matrimonio.

È un'idea che oggi suona antiquata, e il diritto svizzero l'ha superata da tempo: come spiegavo nell'articolo precedente, dal 2000 la colpa non conta più nel divorzio. La lingua, come sempre, è più lenta delle leggi.

Il metodo, prima di tutto

Questa piccola indagine sulle parole insegna la stessa cosa che vale per qualsiasi indagine: una storia ripetuta molte volte non diventa per questo vera. La leggenda di Andronico è affascinante e compare in decine di siti, ma nessuna di quelle pagine cita una fonte. Il cappone tedesco è meno romanzesco, ma ha alle spalle studi linguistici e attestazioni medievali.

È il principio che applico alle ricerche in ambito storico che svolgo per privati, enti e studiosi: partire dai documenti, distinguere ciò che è accertato da ciò che è ipotesi, e dirlo chiaramente. Nell'archivio trovate altre storie con lo stesso approccio, come quella delle corazze Farina, dove il racconto di un testimone e i documenti dei musei non coincidono.