Systema, l'arte marziale russa: storia, principi e miti da sfatare

In passato ho praticato Systema, l'arte marziale russa. L'ho trovata una delle discipline più interessanti con cui sia mai entrato in contatto, e non tanto per le tecniche quanto per il modo di pensare: il lavoro sul respiro, sulla calma, sul controllo della paura.

Proprio per questo ho voluto scriverne con il metodo che uso nel mio lavoro. Attorno al Systema circolano molti racconti: forze speciali sovietiche, segreti custoditi per secoli, guerrieri cosacchi, maestri capaci di abbattere un avversario senza toccarlo. Alcune cose sono documentate, altre no. Proviamo a distinguerle.

Una nota di metodo: in questo articolo riporto ciò che risulta dalle fonti, indicando quando un'informazione proviene dalle scuole stesse e non è verificabile in modo indipendente. Non è un manuale tecnico e non contiene consigli medici.

Che cos'è il Systema

Systema in russo significa semplicemente «il sistema». È un'arte marziale che comprende:

• combattimento a mani nude, in piedi e a terra;
• difesa da coltello e da bastone;
• lavoro con e contro armi da fuoco, in alcune scuole;
• difesa contro più avversari;
• esercizi di respirazione, di caduta e di condizionamento fisico.

La caratteristica che la distingue da molte altre discipline è l'assenza di forme codificate: non ci sono kata, sequenze da imparare a memoria, né cinture o gradi colorati nella maggior parte delle scuole. Si lavora con esercizi liberi, a coppie o in gruppo, e con lo sparring.

Storia e leggenda

La versione delle scuole

Alcune scuole presentano il Systema come l'erede di antiche tradizioni di combattimento slave e cosacche, trasmesse per secoli e poi conservate dalle unità speciali sovietiche, che le avrebbero tenute segrete fino alla caduta dell'URSS.

È una storia affascinante. Ma, per quanto ho potuto verificare, non esistono fonti storiche indipendenti che documentino una linea di trasmissione continua da quelle tradizioni al Systema moderno. Le tradizioni di combattimento popolare russe sono esistite, questo sì: il kulachny boi, il combattimento a pugni, è attestato nella storia russa e fu oggetto di divieti nel corso dell'Ottocento. Ma tra l'esistenza di tradizioni antiche e la discendenza diretta di una disciplina moderna c'è una distanza che nessun documento, al momento, colma.

Ciò che è documentato

Più solido è il quadro recente. Il Systema come lo conosciamo oggi in Occidente si è diffuso dopo il 1991, con la fine dell'Unione Sovietica, grazie soprattutto a due figure.

Un punto va chiarito. Le informazioni sulla carriera militare e di polizia di Ryabko provengono in larga parte dalle fonti della scuola stessa. Non ho motivo di metterle in dubbio, ma non ho trovato documenti indipendenti che le confermino nei dettagli. Lo segnalo per correttezza, come farei in qualsiasi verifica di un curriculum.

Non un solo Systema

Un'altra cosa che molti non sanno: in Russia esistono diverse scuole che usano nomi simili, con origini e metodi differenti. Oltre alla linea Ryabko-Vasiliev, la più nota a livello internazionale, c'è ad esempio il sistema legato ad Alexey Kadochnikov, sviluppato a Krasnodar, e altre ancora. Quando si parla di «Systema» è quindi utile chiedersi sempre: quale?

Dalla palestra allo schermo

Negli anni il Systema ha guadagnato visibilità anche attraverso i media. Secondo il sito di Ryabko, nel 2007 una sua dimostrazione fu filmata per Discovery Channel presso la sede delle Nazioni Unite a New York. Tecniche ispirate al Systema sono comparse in serie televisive come The Americans e McMafia. Visibilità, naturalmente, non significa efficacia: ma spiega perché il nome sia diventato così noto.

I quattro pilastri

Il cuore del Systema, almeno nella scuola Ryabko-Vasiliev, è costituito da quattro principi.

A questi si aggiunge un aspetto psicologico che le scuole sottolineano molto: affrontare il confronto con una mente calma, liberandosi per quanto possibile di paura, rabbia e ego. È una delle ragioni per cui il Systema viene spesso descritto come una disciplina che lavora sulla persona prima ancora che sul combattimento.

Vladimir Vasiliev ha dedicato al tema della respirazione un libro, Let Every Breath, scritto con Scott Meredith, che è probabilmente il testo più noto sull'argomento.

Come si allena

Chi entra per la prima volta in una palestra di Systema si trova davanti a un allenamento diverso da quello di molte arti marziali. Di solito vi si trovano:

• esercizi di respirazione abbinati a movimento, flessioni, piegamenti o camminata;
• cadute e rotolamenti, in tutte le direzioni e su superfici diverse;
• lavoro a coppie a velocità variabile, spesso lenta all'inizio, per capire il movimento;
• esercizi sui colpi, sia per imparare a portarli sia per abituarsi a riceverli in modo controllato;
• lavoro a terra e difesa da più persone;
• sparring libero, in alcune scuole più frequente, in altre meno.

L'idea di fondo è che non si impara una risposta per ogni attacco, ma si sviluppa la capacità di reagire a qualunque situazione restando calmi e mobili.

Miti e fatti

La lezione dell'investigatore. Una storia affascinante non è una prova. Quando un'informazione arriva solo dalla fonte che ne trae vantaggio, come la biografia di un maestro scritta dalla sua scuola, va registrata come dichiarazione, non come fatto verificato. Non significa che sia falsa: significa che manca una conferma indipendente.

Lo sguardo critico

Per onestà va detto che il Systema è anche una delle arti marziali più discusse. Le critiche più frequenti sono tre.

1. Esercizi senza resistenza. Molti video mostrano partner che cadono con troppa facilità o che attaccano in modo poco realistico. Chi pratica sport da combattimento con opposizione reale osserva che un'abilità non testata contro qualcuno che resiste davvero non può dirsi verificata.
2. Affermazioni non verificabili. L'efficacia «in situazioni reali» è spesso dichiarata, raramente dimostrata in modo controllabile.
3. Qualità degli istruttori. Con centinaia di istruttori nel mondo e un percorso di certificazione gestito dalle singole organizzazioni, la qualità può variare molto da una palestra all'altra.

Sono critiche legittime, e un buon praticante dovrebbe saperle ascoltare. Allo stesso tempo, molte persone che hanno praticato Systema riconoscono il valore del lavoro su respiro, rilassamento e gestione della paura, indipendentemente da come lo si giudichi come sistema di combattimento.

Systema e Sambo: non confonderli

Spesso le due discipline vengono confuse, perché entrambe sono russe. In realtà sono molto diverse.

A cosa può servire

Da quanto riferiscono molti praticanti, gli aspetti che le persone apprezzano di più sono:

• imparare a cadere senza farsi male;
• abituarsi a mantenere il respiro sotto stress, invece di trattenerlo;
• riconoscere e ridurre la tensione inutile, anche fuori dalla palestra;
• affrontare un contatto fisico senza farsi travolgere dal panico.

Una precisazione importante: non do consigli medici. Non ho trovato studi scientifici controllati sul Systema in quanto tale, e i benefici sopra elencati sono quelli riferiti dai praticanti. Chi ha problemi di salute, cardiaci, articolari o di altro tipo, deve parlarne con il proprio medico prima di iniziare qualunque disciplina di contatto.

Un'ultima cosa sulla difesa personale. Nessuna arte marziale sostituisce il buon senso: la migliore difesa resta evitare le situazioni di pericolo e allontanarsi quando possibile. E in Svizzera, se si è vittima di un'aggressione o di un reato, il riferimento è la polizia, al numero 117.

Il tema della calma sotto pressione, del resto, torna anche in contesti molto diversi, come la preparazione alle emergenze di cui ho scritto nella guida alla scorta d'emergenza in casa.

Come scegliere una scuola seria

Qui entra in gioco il mio mestiere. Prima di iscrivervi, fate qualche verifica, come fareste con qualunque professionista.

La logica è la stessa che applico nel lavoro di verifica delle informazioni: confrontare ciò che viene dichiarato con ciò che si può controllare. Ne ho parlato più in generale nell'articolo su cosa fa un analista OSINT.

In breve

Il Systema non ha bisogno di leggende per essere interessante. Spogliato dei racconti su guerrieri cosacchi e segreti di Stato, resta una disciplina che insegna qualcosa di raro: restare calmi, respirare e muoversi quando tutto spingerebbe a irrigidirsi. È quello che, a distanza di tempo, mi è rimasto di più.

Fonti principali: sito ufficiale di Mikhail Ryabko (biografia e attività); Systema Headquarters di Toronto, V. Vasiliev (storia della scuola, istruttori); V. Vasiliev e S. Meredith, Let Every Breath*; voci enciclopediche su Systema, Sambo e kulachny boi; storia del Sambo e del suo riconoscimento ufficiale nel 1938.*